El nivel de vida y el poder alcanzado por la familia más cercana del presidente Hugo Chávez en esta región de los llanos venezolanos, lar nativo del mandatario, mantiene a muchos entre el asombro, la crítica y la incredulidad.
Considerado uno de los bastiones más importantes del chavismo a nivel nacional, el estado Barinas fue en el pasado escenario de la infancia y la juventud del mandatario, y desde 1998 territorio dominado por las crecientes aspiraciones políticas de la familia Chávez, una ambición de tal magnitud que la venia popular la ha caracterizado como "la familia real de Barinas".
Para sus opositores, la familia presidencial se ha beneficiado privadamente de fondos y recursos del Estado venezolano, para alimentar un estilo de vida que incluye desde el usufructo de miles de hectáreas de las mejores tierras de Barinas, gastos para exámenes médicos en el extranjero y operaciones de cirugía plástica, hasta el uso de vehículos y jets oficiales para viajes vacacionales u otros fines personales.
Una investigación del parlamento regional conocida por El Nuevo Herald arrojó que el entorno íntimo de los Chávez ha logrado acumular más de 3,500 hectáreas de terreno en fincas en el estado, en propiedades cuyo costo oscila entre $5 y $10 millones, según la Asociación de Ganaderos de Barinas basados en el costo por hectárea.
Entre las propiedades se encuentra "La Chavera", la finca familiar, que en cinco años creció de 80 a 320 hectáreas, con un valor superior a los $700,000. En contraste, el salario del gobernador Hugo de los Reyes Chávez, el pater familias, asciende a poco más de $1,500 mensuales.
"Comenzamos en el 2000 a hacer una investigación a la familia Chávez en Barinas, cuando empezamos a ver la ostentación de bienes a pesar de que esta familia tiene un origen humilde", dijo a El Nuevo Herald el diputado Antonio Bastidas, del opositor Acción Democrática, que dirigió la investigación.
Bastidas dijo que basó sus indagaciones en auditorías de la Contraloría General de Barinas -a las que tuvo acceso El Nuevo Herald-, en documentos de propiedad mantenidos por empresarios cercanos al gobernador y en testimonios de personas en las zonas donde las propiedades fueron adquiridas.
Pero para los defensores de los Chávez, las acusaciones son parte de un premeditado ataque con fines políticos para desprestigiar a una familia con una conocida trayectoria en la región.
"Son ataques desesperados de la oposición que no tienen asidero en la realidad", sostuvo el secretario de Gobierno de Barinas, Julio César Reyes, para defender la reputación del gobernador.
"Todavía no han podido demostrar ninguna investigación que implique al gobernador en casos de corrupción", añadió Reyes.
Sin embargo, la gestión del gobernador Chávez ha estado marcada por el escándalo casi desde el primer año, en medio de acusaciones de tráfico de influencias, nepotismo y hasta de incapacidad física para ejercer el mando.
La Fiscalía General de la República admitió hace dos años una petición para investigar casos de malversación y peculado por más de $150 millones, entre los años 2000 y 2001 en la gobernación de Barinas, pesquisa que aún no ha concluido.
Adicionalmente, los dirigentes de la oposición aseguran haber documentado más de una cincuentena de casos de corrupción que involucran desde el propio gobernador Chávez hasta uno de sus nietos, Clever Chávez, que ha sido señalado como depositario de multimillonarios contratos del gobierno regional.
Según documentos a los que tuvo acceso El Nuevo Herald, uno de los casos ilustrativos es el del empresario Carlos Rojas, un ex empleado de una empresa de televisión por cable de 22 años de edad, que fundó una firma con un capital de $30,000, y en menos de dos años recibió $1.5 millones en contratos de construcción en todo el estado.
"No hay malversación de fondos y eso lo vamos a demostrar", respondió en una declaración oficial el gobernador de Barinas.
"Existe una amplia obra de gobierno que demuestra el destino que han tenido los recursos asignados a la gobernación", acotó Rodríguez, el secretario de gobierno del estado.
"Este gobierno ha hecho una inversión importante en la construcción de un hospital materno-infantil único en Latinoamérica, a un costo por encima de los 25,000 millones de bolívares [unos $13 millones] con tecnología de punta", reforzó Rodríguez. "Además ha construido 14,000 viviendas para solventar las necesidades de la población", agregó.
Los señalamientos, empero, se acentuaron cuando el gobernador nombró a su hijo Argenis Chávez en el cargo pro bono de Secretario de Estado de Barinas, una designación que provocó que el humor popular rebautizara a éste último como "el Colin Powell de los Llanos".
"Argenis Chávez es el verdadero poder detrás del trono", sostuvo Alvaro Picón, un ex funcionario estatal que detentó importantes cargos en Barinas, incluyendo la Oficina de Identificación y Extranjería (DIEX). "Aquí nada se decide sin su aprobación", acotó.
El Nuevo Herald no pudo obtener una declaración de Argenis Chávez, a pesar de que realizó numerosas llamadas a su teléfono celular.
La familia Chávez logró imponer su mando en cinco años a pesar de la oposición del presidente venezolano y de su partido político.
En la diatriba familiar por el poder ha tenido un rol destacado la primera dama del estado, Elena Frías de Chávez, una figura que, según fuentes de su entorno consultadas por El Nuevo Herald, ejerce una considerable influencia en la conducción de los asuntos del gobierno regional, más allá de sus tradicionales responsabilidades como esposa del gobernador.
"Tiene un gran poder de decisión y mando, e indudablemente influye en las decisiones de su esposo", dijo a El Nuevo Herald una profesional que forma parte del séquito íntimo de la primera dama, y que pidió la reserva.
Fotografía antes de las costosas cirugías y mil millonaria transformación
"La primera dama de Barinas tiene a su cargo un presupuesto superior a los 1,200 millones de bolívares [$650,000] anuales para el funcionamiento de tres fundaciones", afirmó el diputado Bastidas. "Y las auditorías realizadas por la contraloría general del estado establecieron que no cuadran las cuentas en estas fundaciones", expuso el parlamentario.
La primera dama usó recursos estatales para pagar una serie de operaciones cosméticas a un afamado cirujano plástico venezolano, confirmó una fuente familiarizada con el caso.
Desde la llegada del presidente Chávez al poder, la familia presidencial ha jugado un papel preponderante en el gobierno como ninguna otra familia presidencial en la era democrática, una presencia que ha incluido la mayoría del círculo consanguíneo del mandatario.
Adán Chávez, el hermano mayor, ha fungido como colaborador cercano del presidente desde 1999, y luego de cumplir varias funciones, entre ellas la de presidente del Instituto Nacional de Tierras y secretario privado del mandatario, se desempeña en la actualidad como embajador de Venezuela en La Habana.
Narciso Chávez, uno de los hermanos menores del presidente, intentó desarrollar una carrera política en su región natal, pero enfrentamientos internos en Barinas lo obligaron a aceptar un cargo en la embajada venezolana en Canadá. En el pasado, vivió durante cinco años en el estado de Ohio, donde vive un hijo suyo fruto de su relación con una estadounidense.
En la actualidad, Narciso es el agregado comercial de la embajada venezolana en La Habana, y encargado de los convenios de cooperación entre Venezuela y Cuba.
Otro de los hermanos, Adelis Chávez, fue designado vicepresidente del banco Sofitasa después que Hugo Chávez Frías fue elegido como a la presidencia.
"[Adelis] Es una de las personas de la familia Chávez que mantiene la humildad en comparación con los demás", comentó el diputado Bastidas, que por tres décadas fue vecino de la familia Chávez. "Pero Sofitasa maneja casi todos los depósitos bancarios del gobierno de Barinas y otras importantes cuentas del gobierno chavista a nivel nacional", indicó el parlamentario opositor.
"Es el típico caso de una familia humilde que dio un vuelco total a su vida, de la sencillez a la ostentación", explicó Margarita Camejo, socióloga de la Universidad de los Llanos Ezequiel Zamora (UNELLEZ), con sede en Barinas. ''Es la típica imagen del nuevorriquismo", añadió.
Para Camejo, lo más notorio de esta imagen es la contradicción entre el discurso y la realidad. "Es el régimen de los desposeídos, pero la vida que lleva la familia es una vida de ricos", precisó la académica.
"Nosotros creíamos que iba a haber realmente una revolución y un cambio", dijo Rafael Guedes, de 68 años, fundador del primer diario de Barinas.
"Pero todo", puntualizó, "terminó siendo una cuestión muy personalista de los Chávez", definió Guedes, quien fue vecino de la familia por 30 años.
